El panameño Luis Saez, uno de los más destacados en los Estados Unidos, obtuvo el  International Jockey Challenge, el campeonato de jinetes que convocó a siete fustas mujeres y 7 hombres y organiza el Jockey Club de Arabia Saudita, el día previo a la gran jornada de la Saudi Cup (G 1), el clásico con más alta bolsa del mundo. Saez acumuló 37 puntos en la sumatoria que repartía 15 para el 1°, 10 al 2°, 7 al 3°, 4 al 4° y  3 para el clasificado 5°, en cada una de las cuatro competencias de la tarde.

En el King Abdulaziz Racecourse de Riad, el hipódromo de Riad, Saez se llevó la primera prueba del torneo, sobre 1600 m de arena, en la montura de Wajaab (Mutahamesah), que superó por medio cuerpo a Najm Alenaya (Eastern Aria), que fue dirigida por la británica Joanna Mason. El ganador pasó por dentro en el final de la recta, un tramo en el que su rival había dominado desde la curva.

Luego, en la Round 2 de la serie, en 1400 m de arena, se impuso Medabaas (Spring At Last), con Joanna Mason en las riendas, lo que le daba un color especial al certamen, más aún porque se invirtió la exacta: la jocketa doblegó a Saez, que dirigió a Kareem (Two Step Salsa), por tres cuerpos, en una gran actuación. Tomó la punta desde el vamos y, cuando el caballo de Saez descontó mucho terreno y venía para ganarle en el derecho, Mason exigió a Medabaas, que los 100 finales respondió estupendamente, para igualar en 25 la tabla de jockeys.

En la tercera prueba, sobre 1200 m de césped, la victoria fue para Hapipi Go Lucky (Mehmas), la única yegua, conducida por el kazajo Bauyrzhan Murzabayev, que en un espectacular final batió por la cabeza al castrado Aasser (Dabirsim), comandado por Frankie Dettori, mientras que tercero finalizó un macho de 4 años, Groom (Aclaim), con el japonés Yuga Kawanda en la silla, al pescuezo. En el video que se reproduce aquí abajo –imperdible- el ganador, de negro y mangas blancas, va por dentro tras gambetear rivales; Dettori tiene la chaquetilla púrpura y blanca y va por afuera, y en el medio quedó el 3°.

En esta carrera, Saez terminó 5°, con lo que sumó 3 puntos, y Mason fue 6ª al hocio del panameño, y no cosechó puntos.

En el Handicap final, en 2100 m de pasto, se vio el éxito más holgado cuando Starcat (Lope de Vega), dirigido por el japonés Yuga Kawanda, superó por cuatro cuerpos a Incumbent (Ulysses), al que condujo Saez, que de esta forma cerró el Challenge con una buena diferencia sobre el nipón, que con esta victoria dejó 3ª a Joanna Mason, quinta en el cotejo con Labeebb (Exceed And Excel).

Cada carrera de las cuatro del campeonato distribuyó 400.000 dólares entre los propietarios ganadores, la mitad para el ejemplar clasificado 1° y el 15% de cada premio  para el jockey ganador. Luis Saez obtuvo además un bono de 30.000 dólares por el primer puesto en el campeonato.

Los números finales: Luis Saez 37 (Panamá); Yuga Kawanda, 29 (japonés); Joanna Mason (británica) 27; Joao Moreira (Brasil), 15; Bauyrzhan Murzabayev (Kazajistán), 15; Frankie Dettori (Gran Bretaña), 10; la campeona en 2022, Caitlin Jones (Australia), con 9; Delphine Santiago (francesa), 6, y Naif Alazani (Arabia Saudita), 4.

Además compitieron Victoria Alonso (España), la australiana Sam Spratt; Abdullah Alawfi (Arabia Saudita), la canadiense Chantal Sutherland y la brasileña Jeane Alves.

Saez comentó tras su conquista: “Todos mis caballos corrieron súper bien” Y sobre la tercera carrera del certamen, que perdió por cabeza y pescuezo, confesó: “Creí que la ganaba, pero apareció uno volando por afuera; mi caballo corrió extraordinario”. Saez, que llegó 2° con Casa Creed (Jimmy Creed) en el Turf Sprint del año pasado y busca desquite ante la yegua japonesa Songline (Kizuna), su vencedora por escaso margen, dijo respecto de las estrellas de la fusta que lo acompañaron en la fiesta: “Nunca pensé llegar hasta aquí cuando empecé a montar, pero todo es posible, gracias a Dios”.

Hoy estará el plato fuerte en el centro de la escena, con la Saudi Cup (G 1-1800 m-20 millones de dólares en premios), para cerrar el festival millonario que mayor bolsa de recompensas total otorga en el mundo, con más de 35 millones de dólares. Emblem Road (Quality Road) irá por el doblete tras su victoria en la prueba en 2022.